(c) Carlos Iglesias
Esta vez pasaremos por otro segmento del rock sinfónico, con grupos de distintas características, como la Electric Light Orchestra (ELO) y Supertramp, liderados por músicos de la talla de Jeff Lynne y Roger Hodgson, respectivamente, con momentos que tocaron el pop, haciéndolos mas populares; Caravan y Soft Machine, que junto al gran Pink Floyd dieron rienda suelta a la psicodelia; y Van der Graaf Generator y Gentle Giant, que surgieron, como tantos otros grandes grupos, a fines de los ’60 y fueron de gran creatividad. Continuemos entrando en este mundo de virtuosismo musical.
Electric Light Orchestra
Si en algo no hay duda para casi todos los que conocen su larga trayectoria es que Jeff Lynne es uno de los grandes de la melodía en toda la historia del rock. Obsesionado con los Beatles desde sus inicios, las trazas del grupo de Liverpool se aprecian en toda la carrera del adalid de la E.L.O., desde sus inicios en los años 60, cuando formó parte de sus primeros grupos como The Idle Race, hasta el siglo XXI, en donde prosiguió, tras años de ausencia, liderando su banda más conocida y exitosa.Lynne (nacido el 30 de diciembre de 1947 en Birmingham) pasó su adolescencia escuchando la música de gente como los Beatles, Roy Orbinson, Elvis Presley o Del Shannon. Tras adquirir su primera guitarra para emular a sus ídolos de juventud formó parte de diversos combos de Birmingham hasta recalar en 1965 en The Chads y posteriormente en The Wizzards y The Nightriders, grupo que evolucionaría en 1967 a The Idle Race, la estupenda banda con la cual Jeff consiguió salir del anominato. Roy Wood (nacido el 8 de noviembre de 1946 en Birmingham), el líder de los Move, impresionado con el talento de Lynne, le invitó en varias ocasiones a unirse al grupo, aceptando finalmente Jeff incorporarse a The Move en el año 1970. Esta formación, tras los Lps “Looking on” (1970) y “Message from the country” (1971), se haría llaman The Electric Light Orchestra con el objetivo de crear un ambicioso proyecto de Roy y Jeff, ambos coincidentes en su habilidad para la melodía, su admiración por los Fab Four y la música clásica, para aunar el pop-rock con ésta y proseguir lo que los Beatles había iniciado con “I am the walrus”. El grupo, en su primera encarnación, estaba completado por el batería de los Move, Bev Bevan (nacido el 25 de noviembre de 1945 en Birmingham). El mismo año de “Message from the country” también apareció el primer disco con el nombre de la E.L.O., el magnífico, probablemente su más subestimado y mejor trabajo, “Electric Light Orchestra” (1971), un álbum publicado en 1972 en los Estados Unidos con el título de “No Answer”. El Lp, con acento en los instrumentos de cuerda, contenía el sencillo de éxito escrito por Lynne, “10538 Overture”, y otras estupendas piezas como “Look at me now”, “The battle of Marston Moor” o “Whisper in the night”, las tres escritas por Roy Wood. Jeff mostraría su talento en cortes como “Manhattan Rumble (49Th Street Massacre)”, “Mr. Radio” o “Queen of the hours”.
En el álbum colaboraron Bill Hunt interpretando el cuerno francés y Steve Woolam al violín. Tras este esencial trabajo se produciría el primer infortunio para el proyecto ELO, ya que Roy decidió abandonar el grupo a causa de no poder llevar con convicción el sonido del disco al directo. Poco después crearía Wizzard, banda a la que también se incorporaría Bill Hunt. Esta salida dejó a Lynne como amo y señor del grupo, acrecentado con nuevos miembros al bajo, al violín, al cello y a los teclados. Entre ellos Hugh McDowell, músico que también colaboraría con Wood en Wizzard, Andy Craig, Richard Tandy, Wilf Gibson, el bajista Mike D’Albuquerque, Mike Edwards, Colin Walker, Kelly Grouchett, Mik Kaminski y Melvyn Gale. “Elo II” (1973) es significado principalmente por una curiosa versión del “Roll Over Beethoven” de Chuck Berry iniciada con las notas de la quinta sinfonía del gran compositor clásico alemán. Otros temas del álbum, todo un ejemplo de competente rock progresivo, son “In old England Town (Boogie # 2), “From the sun to the world (Boogie # 1) o la balada “Momma”. En “On the third day” (1973), disco con el exitoso single “Showdown” y “Ma-Ma-Ma Belle”, un tema rockero en el cual toca la guitarra el mismísimo Marc Bolan, se comenzó a vislumbrar, con disposiciones todavía progresivas, el basamento beatle y la impronta orquestal tan presente en Lynne, el sonido más comercial de la Electric Light Orchestra que a partir de este momento se convertiría en uno de los grupos más vendedores de los años 70, hecho perceptible con “Eldorado” (1974), su primer álbum de oro en los Estados Unidos y un clásico del rock sinfónico, un fantástico trabajo conceptual lleno de imaginación, épica y opulencia sónica que intentaba recrear el mundo onírico. Su tema más popular es la balada “Can’t get it out of my head”. “Face the music” (1975), con “Evil Woman”, “Fire on high” y “Strange Woman”, volvía a exhibir el triunfal cruce entre la música de los Beatles y la música orquestal desde la óptica propia de un dotado músico, compositor, arreglista y productor como Jeff Lynne, quien alcanzaría una de sus cumbres artísticas con “A new world record” (1976), una obra maestra del pop-rock con ocho cortes memorables entre los que se encuentra “Livin’ Thing”, la balada a lo McCartney “Telephone line” o las piezas rockeras “Do you” o “Rockaria”. La continuación a este trabajo sería “Out of the blue” (1977), un ambicioso álbum doble con canciones clásicas en su catálogo como “Sweet talkin woman” o “Turn to stone”, y “Discovery” (1979), un disco de contexto discotequero, con los conocidos temas “Last train to London”, “Shine a little love” y “Don’t bring me down”, que ponía punto y final de manera admirable a una década fenomenal para la banda de Jeff Lynne.
Los años 80 le trajeron a Jeff un número uno con el tema de la película “Xanadu”, interpretado por Olivia Newton-John, y una tendencia a emplear menos orquesta y mayor cantidad de electrónica, hecho que perjudicó sus interesantes propuestas de los 70 para inmiscuirse en las posibilidades del pop-rock de sintetizadores. El conceptual “Time” (1981), con temática de ciencia-ficción, y “Secret Messages” (1983), a pesar de contener apuntes brillantes de su habilidad melódica y su erudición pop, no fueron trabajos tan consistentes como sus previas entregas. Con la grabación “Rock’n’roll is king”, tema rockabilly encontrado en “Secret Messages”, Lynne homenajeaba a muchos de sus primeros inspiradores, como Roy Orbison, Chuck Berry, Little Richard o Elvis Presley. Después de “Secret Messages” Bevan dejaría la ELO para tocar con Black Sabbath durante un tiempo para después retornar a su banda de siempre. Tras “Balance of power” (1986), disco que incluía el tema “Calling America”, Jeff Lynne decidió romper el grupo para dedicarse a a un sinfín de actividades musicales, entre ellas las de debutar como solista en “Armchair Theatre” (1990), producir a gente como Tom Petty, George Harrison o Roy Orbison, y formar parte del supergrupo Traveling Wilburys, banda en la que se encontraban los tres citados más Bob Dylan. A finales de los años 80 Bevan reformaría el grupo con el nombre de Electric Light Orchestra Part II, grabando varios discos de escasa repercusión. En pleno siglo XXI Jeff Lynne volvería a grabar, sin Bevan, con el nombre de la ELO, publicando el disco “Zoom” (2001), trabajo que cuenta con colaboraciones de George Harrison y Ringo Starr en el cual ofertaba todos sus patrones previos de art-pop en disfrutables temas como “State of mind”, “Alright”, “Ordinary dream” o “Lonesome Lullaby”.
Supertramp
Formados a finales de los años 60, Supertramp estaban integrados por el cantante, guitarrista y teclista Roger Hodgson (nacido el 21 de marzo de 1950 en Hampshire), el cantante y teclista Rick Davies (nacido el 22 de julio de 1944 en Swindon), el guitarrista Richard Palmer, el batería Bob Miller y el saxo Dave Winthrop, los cuales aprovecharon la oportunidad que les brindó el millonario holandés Stanley August Miesegaes para financiar un nuevo grupo (se lo propuso a Davies y éste tras colocar un anuncio en el Melody Maker juntó finalmente el combo). Ejecutores del llamado rock sinfónico comenzaron su andadura musical con "Supertramp" (1970) un disco de tendencias progresivas que serían continuadas con "Indelibly Stamped" (1971). Estos dos discos (los dos únicos financiados por el magnate holandés) no pasarían de ventas mediocres, su gran salto vendría dado con la aparición de un album más popero, "Crime of the century" (1974), un Lp en el que entrarían al saxo John Helliwell, el bajista Dougie Thompson y el batería Bob Benberg marchándose Palmer y Winthrop. El disco contenía temas tan importantes como "School", "Hide in your shell", "Crime of the century", "Bloody Well Right" o "Dreamer".
Estos cambios serían cruciales ya que el último disco grabado sería el primero de una retahíla de éxitos por toda la década en Gran Bretaña. "Crisis what crisis?" (1975) incluía "Ain't nobody but me" pero su resultado era inferior al anterior, como así sucedió con el siguiente, "Even in the quietest moments" (1977) -con "Give a little bit". Otra publicación crucial fue la de "Breakfast in America" (1979) -número 1 mundial- su gran obra en la que se puede encontrar canciones del calibre de "The Logical song", "Gooodbye Stranger", "Take the long way home" o la mismísima "Breakfast in America", todas composiciones de la pareja Hodgson/Davies. Siguientes grabaciones como el directo "Paris" (1980) y "Famous last words" (1982) -con la magnífica composición pop "It's raining again"- con un acercamiento más blues pero que no lograron los resultados de "Breakfast in America". Poco después, uno de sus líderes, el gran cantante Roger Hodgson abandonó el grupo provocando así practicamente la defunción de la banda. Rick Davies volvería con Supertramp a grabar nuevos discos pero sin demasiado éxito.
Caravan
Interesante formación de art-rock inmersa en el denominado sonido Canterbury (otro de esos grupos sería Soft Machine), un conjunto de universitarios aislados del mundanal ruido urbano inmersos en tendencias progresivas con fluidos melódicamente pop. Compuestos por los antiguos Wilde Flowers sus miembros eran el vocalista y guitarra Pye Hasting (nacido el 21 de enero de 1947 en Escocia), el bajista y vocalista Richard Sinclair (nacido el 6 de junio de 1948 en Kent), el teclista David Sinclair(nacido el 24 de noviembre de 1947 en Kent) y el batería Richard Coughlan (nacido el 2 de septiembre de 1947 en Kent), Caravan comenzó su proyecto musical en 1968. Discos espléndidos como "Caravan" (1968), "If I could do it all over again i'd do it all over you" (1970) y sobre todo su obra maestra "In the land of grey and pink" (1971) cimentaron el prestigio crítico del grupo.
Tras la marcha del teclista David Sinclair a Matching Mole (grupo de Robert Wyatt) fue sustituido por Steve Miller para grabar "Waterloo Lily" (1972). Después de este album quien regresó fue David reemplazando a Richard Sinclair y se añadieron nuevos miembros como el guitarrista John Perry y el violinista Geoff Richardson antes de publicar "For girls who grow plump in the night" (1973) y "Symphonia" (1974), peores discos que los primeros pero para nada desdeñables, sino más bien todo lo contrario. Grupo puramente británico consiguieron una aceptable entrada en listas americanas cuando sus discos comenzaban a decaer en calidad con "Cunning Stunts" (1975). Trabajos posteriores como "Back to front" se han revelado muy inferiores a sus primeras obras.
Soft Machine
Grupo destacado dentro del sonido Canterbury británico en el cual coincidirían un buen número de importantes personajes que contribuirían con su talento al engrandecimiento del pop-rock de las islas de finales de los 60 y toda la década de los 70. Cultivadores tanto del pop psicodélico como del progresivo por su formación pasaron músicos procedentes de la banda Wilde Flowers como Robert Wyatt, Kevin Ayers y Hugh Hooper, The Soft Machine fueron lanzados a la industria por el conocido músico y productor Kim Fowley. Soft Machine (nombre tomado de una novela de William Burroughs) propiamente dichos comenzaron en 1966 con el cantante y bajista Kevin Ayers, el guitarrista Daevid Allen, el guitarrista Larry Nolan (que duró muy poco), el teclista Mike Ratledge y el batería y vocalista Robert Wyatt, todos ellos unos excelentes músicos provenientes del mundo del jazz, aunque la música que más ejercían en esos momentos era el pop de clara tintura psicodélica. El guitarrista Allen abandonó Soft Machine en 1968 cuando tras actuar en Francia no pudo entrar en Gran Bretaña porque le había caducado el visado; poco después formaría Gong. Tras esta marcha publicaron exitosos discos como el magnífico primer trabajo "The Soft Machine" (1968) al mismo tiempo que fueron impulsados a la fama en EEUU al actuar como teloneros de la Jimi Hendrix Experience.
Como curiosidad citar que el futuro Police, Andy Summers pasó por el grupo (de los muchos músicos que entraron y salieron brevemente) pero su trabajo no duraría más que unas semanas. Otra importante baja se produciría cuando Kevin Ayers marchó debido al cansancio de las giras para emprender una carrera en solitario siendo reemplazado por Hugh Hooper, antiguo colaborador de Wilde Flowers con el cual grabaron su segundo album, "Volume 2" (1969), otro brillante Lp en el que también colaboró el hermano de Hooper, Brian al saxo y que demostró que a pesar de la baja de Ayers el grupo podría mantener un presente y un futuro esperanzador. Su tercer trabajo, un doble album titulado simplemente "Third" (1970), vio ampliado su gusto por el sonido progresivo y jazzistico al que añadieron el saxo de Elton Dean. Tras este trío dorado de discos grandes, el fundador Robert Wyatt abandonó el proyecto para fundar otra banda llamada Matching Mole y posteriormente continuar su carrera en solitario. Los que permanecieron en la banda intentaron continuar con Soft Machine añadiendo nuevos miembros como el batería John Marshall pero sin la presencia de sus líderes originales todo estaba destinado al fracaso.
Van der Graaf Generator
Pionera banda progresiva británica, al estilo de Gentle Giant, los primeros Pink Floyd, Genesis o King Crimson. Van der Graaf Generator, nombre de una máquina generadora de electricidad estática, se formó en la ciudad de Manchester en el año 1967. En principio el grupo nació como un trío, integrado por el cantante, guitarrista y principal compositor Peter Hammill (nacido el 5 de noviembre de 1948 en Ealing, Londres), el teclista Nick Peame y el batería Chris Judge-Smith, tres amigos universitarios. Pocos meses después de la conformación del terceto, Peame y Judge-Smith dejarían la banda, incorporándose el bajista Keith Ellis, el teclista Hug Banton y el batería Guy Stevens, quienes grabaron en el sello Polydor el single “People you were going to”, canción publicada en el año 1968. Tras la aparición del sencillo, el conjunto volvió a romperse, permaneciendo como hombre clave Peter Hammill, quien convirtió la banda en un proyecto para exponer sus cualidades como intérprete, vocalista y compositor. A pesar de la disolución, los ex componentes aparecieron como asistentes en la grabación de su Lp debut, “Aerosol Gray Machine” (1969), un disco aparecido en los Estados Unidos bajo el sello Mercury con producción de John Anthony.
Años después aparecería en Europa publicado por Fontana Records. Concebido como un trabajo en solitario de Hammill, ponía de manifiesto su habilidad para la escritura penetrante y densa de cortes progresivos y psicodélicos como “Necromancer” u “Octopus”. Tras fichar por Charisma Records y antes de la grabación de “The least we can do is wave to each other” (1970), Ellis abandonaría el grupo, siendo sustituido por Nic Potter. También se incorporó al grupo el saxofonista Dave Jackson. El single “Refugees” y temas como “Darkness (11/11)”, “After the flood” o ““Out of my book” formaban parte de un seminal e intenso disco que incidía con más ahinco que en su debut en el rock progresivo. “H to He, Who Am the Only One” (1970), uno de los mejores Lps del grupo que contenía el fantástico corte “Killer”, contó con el apoyo de Robert Fripp en el tema “Emperor in his war room”. En medio de la grabación Potter deja la banda. Fripp también aparecería en “Pawn Hearts” (1971), probablemente el disco más conseguido de VdGG. “Lemmings”, “Man-Erg” y “A plague of lighthouse beepers” mostraban a Van der Graaf Generator en su esplendor como intérpretes y a Hammill como complejo compositor y melodramático intérprete, tendente, junto a Anthony, hacia un mayor grado de experimentación sonora. En 1972 se publicaría “Theme One”, un single escrito por George Martin (el famoso productor de los Beatles) que puso punto y final a esta primera etapa del grupo. Antes ya había aparecido el primer Lp acreditado en solitario a Peter Hammill, “Fool’s Mate” (1971), un disco en el que colaboraban sus ex compañeros de VdGG. Posteriormente grabaría “Chameleon in the shadow of the night” (1973), “In camera” (1974), “The silent corner and the empty stage” (1974) o “Nadir’s big change” (1975). El mismo año de la publicación de este último disco en solitario, Hammill decide revivir VdGG con Hugh Banton, Guy Evans y Dave Jackson. El cuarteto graba “Godbluff” (1975), un fenomenal regreso autoproducido que aglutina con maestría complejidad instrumental, intensidad, melodía, emoción y hondura lírica, características halladas también en el magnífico “Still Life” (1976). “World record” (1976) padeció en la grabación de problemas internos que derivarían en cambios en la formación. A pesar de ello el disco, menor en su discografía, vuelve a incidir en atmósferas cetrinas pero con un sonido más acerado que en obras previas. Las disensiones entre los componentes provocaron la marcha de Hugh Banton y Dave Jackson, retornando Nic Potter y adicionándose el violinista Graham Smith (ex String Driving Thing). Ambos participan en “The Quiet Zone” (1977), un disco acreditado a Van der Graaf que sufre de la ausencia instrumental de Banton y Jackson, quienes otorgaban un sonido reconocible en todas las grabaciones en las que participaron. A pesar de todo las composiciones, más cortas y directas que en pretéritos trabajos, resultan disfrutables, en especial “Lizard Play”, “The sphinx in the face” o “Cat’s eye/Yellow fever”. Después de este álbum en estudio aparecería el doble Lp en directo “Vital” (1978), punto y final para la banda, que se separaría oficialmente poco después de su aparición. Antes de la publicación de este trabajo en vivo Peter Hammill ya había grabado “Over” (1977), uno de sus discos más aclamados, en el cual, como en casi su extensa carrera en solitario, aparecían como invitados varios miembros de la Van der Graaf Generator, uno de los nombres más subestimados e interesantes del rock progresivo británico de los años 70.
Gentle Giant
Esta banda de rock progresivo surgida a mitad de la década de los sesenta derivada de un grupo de R&B británico llamado Simon Dupree and The Big Sound. En sus composiciones aunaban fuerza rockera con música clásica, jazz y resonancias medievales. Los integrantes eran el guitarra, bajo y voz Derek Shulman (nacido el 11 de febrero de 1947 en Glasgow, Escocia), el bajo, voz y violín Ray Shulman (nacido el 3 de diciembre de 1949 en Hampshire), el guitarra Gary Green, el saxo Phil Shulman (nacido el 27 de agosto de 1937 en Glasgow, Escocia), los teclados Kerry Minnear (nacido el 2 de enero de 1948 en Dorset) y el batería Martin Smith.Tras grabar algunos sencillos en la época dorada de la psicodelia tendieron hacia el sonido progresivo en el estupendo Lp debut "Gentle Giant" (1970), un disco producido por Tony Visconti. Después de este album, grabaron "Acquiring the taste" (1971), otro destacado trabajo, al igual que "Three Friends" (1972), que presentaba a Malcolm Mortimore a la batería. Estos tres primeros e importantes vinilos fueron seguidos por "Octopus" (1973), en el que cambiarían de nuevo de miembro en las baquetas, ocupando el puesto en la batería el galés John Weathers.
Después de la publicación de este disco se produjeron las primeras deserciones de peso. Uno de los hermanos Shulman, Phil, abandonó la formación para dedicarse a la enseñanza. "In a glass house" (1974), "The Power and the glory" (1975) y "Free Hand" (1976), un Lp que consiguió bastante éxito en listas, fueron los siguientes trabajos de la banda que prorrogaron triunfalmente su peculiar sonoridad."Interview" (1977) fue peor recibido, al igual que "Playing the fool" (1978). Su sonido varió entonces hacia posturas más pop, con la finalidad de conseguir una mayor aceptación comercial. Al no lograr los resultados deseados, Gentle Giant se separaron en 1980, destacando posteriormente el trabajo de Ray Shulman como productor, colaborando con grupos como Sugarcubes o The Sundays.
